C'est l'un des derniers sites inscrits sur les tablettes du réseau des Espaces naturels sensibles (ENS), géré par le conseil départemental de l'Ain... Les anciennes carrières de Villebois rejoignent ainsi les 37 autres petites merveilles labellisées, qui totalisent 12 900 hectares.
Véritables joyaux, ces sites regroupent des milieux très diversifiés (tourbières, étangs, lacs, prairies humides, cours d'eau, dunes de sable, espaces boisés, prairies d'alpage, prairies bocagères, grottes, sites géologiques…), sur lesquels le Département porte un regard attentif. Une politique ambitieuse de préservation et de valorisation est menée, gravée dans le marbre à travers son « Plan nature » adopté en 2016.
Le choin de Villebois, pierre angulaire du patrimoine
Selon le président Jean Deguerry et sa vice-présidente Véronique Baude, en charge du tourisme du développement durable, de l'environnement et du patrimoine naturel, « tous ces paysages sont emblématiques et les anciennes carrières de Villebois ne dérogent pas à la règle. La labellisation du site en Espace naturel sensible affirme notre volonté de préservation en l'inscrivant au patrimoine naturel, bâti et paysager remarquable, dont l'identité repose sur la valorisation de la pierre de Villebois, un matériau de construction abondamment utilisé à l'époque des carrières sur le Rhône ».
En effet, les anciennes carrières bugistes ont longtemps permis l'extraction de pierre de taille : le choin de Villebois. Ce matériau a ainsi été utilisé dans la construction de nombreux édifices lyonnais : le Grand Hôtel-Dieu sur les bords du Rhône, l'hôtel de ville sur la place des Terreaux, le palais de justice et ses célèbres colonnes, l'opéra, la préfecture, les quais et les ponts du Rhône et de la Saône…
Le site est géré par le Conservatoire des espaces naturels Rhône-Alpes (CEN). Il regroupe trois secteurs : l'ancienne carrière des Meules, le plateau de l'Octave et l'ancienne carrière de l'Orange. « En le labellisant, le Département accompagne la commune de Villebois pour valoriser une richesse patrimoniale, témoignage de l'activité économique passée », souligne Jean Deguerry.
Un circuit pour découvrir les carrières
Entre le Rhône et les derniers contreforts du Jura bugiste, l'activité économique de l'extraction de la pierre de construction a été florissante du XVe au XXe siècles. « Entre plateau calcaire, milieux ouverts, pelouses sèches et chaos de choin, il règne une atmosphère singulière, presque méridionale. La commune de Villebois a souhaité valoriser ce patrimoine en proposant un circuit de découverte des carrières et de l'activité, en lien étroit avec le circuit de découverte du bâti, au centre du village », expliquent les techniciens du conseil départemental.
Baptisé « Le sentier des hommes forts », le circuit a pu voir le jour grâce au concours de l'association Villebois Pierre et Châteaux et à l'appui du Conservatoire des espaces naturels Rhône-Alpes. De son côté, le Département, ayant à coeur de rendre les ENS accessibles au plus grand nombre, a appuyé la mise en accessibilité d'une partie du parcours avec le soutien de la Communauté de communes de la Plaine de l'Ain. Il est désormais possible aux personnes à mobilité réduite d'accéder à la carrière des Meules, et des outils de communication ont été réalisés (plaquettes, flyers, calendrier d'animations, vidéo, livrets, etc.). Un panneau d'information localisant les sites situés à proximité a été installé à l'entrée des anciennes carrières. Un guide découverte a également été conçu, en lien avec les acteurs locaux (informations complémentaires sur www.patrimoines.ain.fr).
